The Criterion Theatre
Attraction | London | Angleterre | Royaume Uni
Le théâtre du Criterion à Londres, en Angleterre, est l'un des théâtres les plus célèbres et historiquement importants au cœur du West End, le célèbre quartier théâtral de la ville. Ce théâtre intime est situé directement sur le Piccadilly Circus et est un exemple emblématique de l'architecture et de l'ingénierie victoriennes. Avec une capacité d'environ 588 places, il est l'un des plus petits théâtres du West End, mais il possède une riche histoire et une atmosphère distincte qui en font une destination populaire pour les amateurs de théâtre. Il est connu pour sa longue tradition de représentations de comédies et de divertissements légers, ainsi que pour sa structure souterraine unique.
L'histoire du théâtre du Criterion a commencé en 1870, lorsque les deux restaurateurs Felix William Spiers et Christopher Pond, qui exploitaient déjà le restaurant voisin du Criterion, ont décidé de construire un théâtre pour élargir leur offre de divertissement. L'architecte Thomas Verity a été chargé de concevoir le bâtiment, créant un chef-d'œuvre entièrement souterrain - une solution novatrice pour maximiser l'utilisation de l'espace limité dans la zone animée du Piccadilly Circus. Les travaux de construction ont commencé en 1871 et le théâtre a ouvert ses portes le 21 mars 1874. À l'origine, il servait de salle de concert et de scène de divertissement, mais il s'est rapidement imposé comme un lieu de représentation de pièces de théâtre, en particulier des comédies. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Criterion a été utilisé par la BBC de 1940 à 1944 pour enregistrer des émissions de radio, sa situation souterraine offrant une protection contre les bombardements.
Le théâtre du Criterion est remarquable sur le plan architectural. Étant situé sous terre, l'entrée se trouve au niveau de la rue, tandis que l'auditorium et la scène se trouvent en dessous. La salle est décorée de stucs richement ornés, de détails dorés et d'un balcon en forme de fer à cheval qui crée une intimité avec la scène. L'aménagement intérieur d'origine de Verity, comprenant des carreaux bleu et blanc et une décoration victorienne, est largement préservé et a été restauré en 1989 par des travaux de rénovation approfondis. Cette rénovation, rendue nécessaire par des dégâts d'eau et un incendie, a préservé le caractère historique du théâtre et l'a mis à jour technologiquement. Le bâtiment est classé Grade II*, ce qui souligne son importance culturelle et architecturale.
Au fil des ans, le théâtre du Criterion s'est forgé une réputation pour ses pièces légères et divertissantes, en particulier les comédies et les farces. Une des productions les plus réussies de son histoire est "Les 39 Marches", une adaptation du classique d'Hitchcock qui a été jouée pendant plus d'une décennie - de 2006 à 2017 - et a atteint plus de 3 000 représentations. Ce spectacle, qui mettait en scène une histoire complexe pleine d'humour avec seulement quatre acteurs, est devenu un symbole de l'énergie créative du Criterion. D'autres productions notables incluent des représentations à long terme de pièces comme "Run For Your Wife" et "L'Intégrale des œuvres de William Shakespeare", qui ont consolidé la réputation du théâtre en tant que lieu de divertissement humoristique et accessible.
Pour les visiteurs, le théâtre du Criterion offre une expérience unique. La situation souterraine crée une atmosphère intime où le public est proche de la scène, renforçant le lien avec les acteurs. Les sièges rapprochés et l'inclinaison raide des places garantissent une vue imprenable depuis presque tous les sièges, bien que la petite taille de la salle signifie souvent que les représentations se vendent rapidement. En plus de la salle, il y a un petit bar dans le foyer qui propose des boissons et des collations, ainsi qu'une boutique de souvenirs avec des programmes et des articles liés au théâtre. La situation centrale sur le Piccadilly Circus rend le théâtre facilement accessible et idéal pour une soirée au cœur du West End animé, à proximité d'autres attractions telles que Trafalgar Square et Leicester Square.
La signification du théâtre du Criterion réside dans son rôle historique en tant que l'un des plus anciens théâtres encore en activité dans le West End et dans sa singularité architecturale en tant que bâtiment souterrain. Il est un témoignage de l'ingénierie victorienne et de la vie culturelle de Londres à la fin du XIXe siècle. En même temps, il s'est avéré être un lieu de spectacle moderne, se spécialisant dans les comédies et occupant une niche particulière. Que l'on admire l'architecture historique, apprécie une représentation humoristique ou profite simplement de l'atmosphère du West End, le théâtre du Criterion offre une expérience riche qui capture de manière impressionnante l'essence de la vie théâtrale londonienne.
